As drogas actuam no cérebro afectando a actividade mental, sendo por essa razão denominadas psicoativas. As drogas podem ser divididas em três tipos:
Drogas que diminuem a actividade mental – também chamadas de depressoras. Afectam o cérebro, fazendo com que funcione de forma mais lenta. Estas drogas diminuem a atenção, a concentração, a tensão emocional e a capacidade intelectual. Exemplos: ansiolíticos (tranquilizantes), álcool, inalantes (cola) , narcóticos (morfina, heroína);
Drogas que aumentam a actividade mental – são chamadas de estimulantes. Afectam o cérebro, fazendo com que funcione de forma mais acelerada. Exemplos: cafeína, tabaco, anfetamina, cocaína, crack;
Drogas que alteram a percepção – são chamadas de substâncias alucinógenas e provocam distúrbios no funcionamento do cérebro, fazendo com que este passe a trabalhar de forma desordenada, numa espécie de delírio. Exemplos: LSD, ecstasy, e outras substâncias derivadas de plantas.